La motivación principal en la construcción del Camino de Tierra Adentro, también llamado, en el siglo XVI, el camino de la Plata, fue la exploración del semidesierto en el Altiplano Central Mexicano para descubrir minerales, principalmente de oro, plata, cobre y azogue, por otro lado, tener acceso a ellos y establecer una vía protegida en la larga guerra chichimeca por más de 50 años en la segunda mitad del siglo XVI. Fue así, como la fundación de un presidio y la capilla para indios en el centro de una villa para ellos, marco el caracter de la primera Villa de Indios en la región, llamada San Miguel Arcángel, decorando la fachada con símbolos católicos cargados de significados mesoamericanos.

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   El diseño de la fachada principal hace referencia al calendario ritual de Venus, su planta en referencia a pequeños monumentos llamados "Calvarios" están asocificaron sobre el sitio prehispánico que dominó por siglos el Valle del río San Miguel en la parte Sur del Altiplano Central Mexicano.

Atotonilco, que en náhuatl quiere decir. manantial de aguas termales, dos siglos después, simbolizaría el discurso pictórico de tres "llaves" fundamentales en la "historia de la salvación" católica: el reconocimiento de la muerte de Jesús en la Cruz (Capilla del Calvario); el reconocimiento de la pasión y sufrimiento de Jesús antes de su sacrificio voluntario (Capilla de Jesús Nazareno); la culminación de la vida de Jesús en la resurección de la muerte para alcanzar la luz de la Gloria Celestial (Cúpula de los Apóstoles).

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   Murales dirigidos por el místico de San Miguel: Felipe Neri de Alfaro y pintados por el Mestizo: Miguel Antonio Martínez de Poca Sangre; no sin el espíritu del barroco mestizo mexicano (estípite y con lámina de oro y plata) y el simbolismo anti peninsular en el atuendo de los "romanos", captores y verdugos de Jesús junto con los dirigentes judíos del tiempo de Jesus.

Atotonilco es también un sitio histórico en la vera del Camino Real de Tierra Adentro, por ser sitio sagrado prehispánico, lugar de peregrinaciones y santuario para la práctica de Ejercicios espirituales bajo la norma de San Ignacio de Loyola; lo que condujo a la selección de la primera bandera del México en pos de su independencia, el lábaro de la imágen de la Virgen de Guadalupe que el Cura Miguel Hidalgo tomó en la mañana del 16 de Septiembre de 1810, de la sacristía de la Iglesia de Jesús Nazareno. Este Santuario junto al Centro Histórico de San Miguel de Allende, fueron declarados por la UNESCO en 2008, como Sitios Patrimonio de la Humanidad.

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  El Camino de Tierra Adentro pasó por: Querétaro, San Miguel el Grande (hoy San Miguel de Allende), Guanajuato, Zacatecas, etc.  Con el tiempo, en torno a este eje principal de comunicación se fundaron estancias de vaqueros, congregaciones de indígenas y mestizaos, villas de españoles, cuadrillas de trabajadores de obrajes y desde luego: cascos de haciendas de diferentes rubros, entre ellas: ganaderas, agrícolas y naturalmente: haciendas de beneficio en las cuales se refinaban los minerales para extraer: oro, plata, cobre, mercurio, otros metales, rocas metamórficas y piedras semipreciosas. En la región existieron grandes haciendas como las de: San Nicolás de Puerto de Nieto, Jesús María, La Petaca, Cruz del Palmar, La Grulla, La Venta, la Quemada, Trancas, Santa María del Obraje, Tequisquiapan, Rio Hoyos, etc.

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